Jane Austen (1775-1817) a vécu sous le règne du roi George III et ensuite du Prince régent,
à une époque de grands bouleversements politiques (Guerre d'Indépendance Américaine,
Révolution Française, naissance de l'Empire Britannique), économiques (Révolution Industrielle),
mais aussi de grande richesse intellectuelle, avec, en particulier, les débuts du roman et de la
poésie romantique.
Morte à 42 ans Jane Austen n'a écrit que 6 romans (le 7ème est inachevé) qui sont devenus des
classiques de la littérature anglaise, surtout Orgueil et Préjugés (Pride and Prejudice) qui a
donné lieu à de multiples adaptations au cinéma et à la télévision et à de nombreuses réécritures
et suites.
Dans ses romans Jane Austen dépeint la société de son temps, celle des propriétaires terriens plus
ou moins fortunés autour de qui évoluent quelques rares nobles, des membres du clergé, des militaires
et des nouveaux riches. Statut social, rôle de l'argent, mariage et place de la femme sont ses thèmes
favoris. Sans révolte mais par petites touches, avec finesse et beaucoup d'humour et d'ironie elle nous
décrit leur vie, leurs occupations, leurs travers et nous montre à quel point les femmes de cette classe
étaient dépendantes des hommes, n'ayant souvent que le mariage comme seule façon de se mettre à l'abri
du besoin et de jouir d'une certaine considération.
Elle se limite à cette tranche de la société qu'elle connaît bien grâce au milieu dans lequel elle
évolue. C'est pourquoi elle ne semble pas à première vue se préoccuper du sort des classes laborieuses
ou des bouleversements de la société, qu'elle laisse pourtant entrevoir dans sa façon de traiter les
sujets qu'elle aborde.
Sans être féministe au sens moderne du terme ( le féminisme tel que nous le connaissons n'existait pas
encore) elle est considérée comme une progressiste, une des pionnières de ce courant par l'insistance
avec laquelle elle n'a cessé de souligner l'infériorité dans laquelle on tenait injustement les femmes
et par sa détermination à écrire et publier en dépit des conditions faites aux femmes à l'époque.
Thérèse Fontaine
