C'est sans doute l'intérêt local du sujet qui avait attiré ce 27 mai un public plus nombreux qu'à l'habitude. Le sujet exposait le voyage de Zola dans le Valenciennois quand il réfléchissait à la rédaction de Germinal.
Après avoir publié un premier roman « ouvrier » avec L'Assommoir en 1877, Zola envisageait d'écrire un roman au thème plus vaste, exposant la condition ouvrière et les luttes sociales.

En 1883, il rencontre en vacances le député de Valenciennes, Alfred Giard, ce qui l'amène à penser à situer ce futur roman dans la région des mines du Nord. A l'invitation de ce député, il se rend donc à Valenciennes dès le 23 février 1884, au moment où vient de débuter un mouvement de grève exceptionnel qui durera jusqu'au 14 avril. Autorisé à visiter les installations par la Compagnie des mines d'Anzin, Zola va retenir 3 sites essentiels pour son roman : Anzin, dont il fera le village de Montsou, Bruay-Thiers dont il fera la fosse du Voreux, et la fosse Renard à Denain, où il est descendu et dont il s'inspirera pour la description du travail de la mine proprement dit. Combinant ces trois lieux, il restitue la vie des mineurs, tant au jour qu'au fond, et leurs activités en reprenant de nombreux détails qu'il note sur le vif dans un Carnet qui prendra le nom de « Mes notes sur Anzin ». De plus, au cours de son passage à Anzin, il rencontre le jeune leader syndicaliste Emile Basly, futur député et maire de Lens. A partir de lui, il élaborera différents personnages politiquement engagés de son roman, dont Etienne Lantier, le héros de l'œuvre. Quant à la grève elle-même, Zola, qui quitta Valenciennes le 3 mars, n'en vit presque rien. Il puisa ses sources dans la presse de l'époque, car cette grève eut alors un grand retentissement, ainsi que dans l'histoire, notamment celle de la grève d'Anzin en 1878 et celle de émeutes de La Ricamarie, dans le bassin de la Loire, qui entraînèrent, le 16 juin 1869, une fusillade contre les mineurs, dont Zola fit un épisode essentiel de son roman.

Contrairement aux idées reçues, Zola n'est donc pas venu dans le Valenciennois faire un travail de journaliste ni une enquête approfondie. Il est venu s'imprégner d'une ambiance réelle pour écrire une histoire imaginaire, mais qui nous paraît maintenant plus vraie que nature.

Avec Germinal, et en se fondant sur la réalité qu'il a observée, il a écrit l'épopée de la mine et des mineurs dont il a fait un mythe.

Pierre-Marie Miroux

Liste des livres