La France au temps du Président Fallières
Il est difficile en quelques mots de résumer tous les aspects politiques, économiques, sociaux et culturels de la France au début du XXème siècle; je choisis donc d'insister sur quelques points qui concernent essentiellement la société.
Il faut noter le poids considérable des paysans qui représentent encore 40% de la population active contre 8% en Grande Bretagne, et la prédominance de la petite exploitation (85% de 1 à 10 ha.). Il subsiste un important prolétariat rural composé d'ouvriers agricoles, de domestiques et de journaliers. Les paysans ont un sentiment d'infériorité par rapport aux citadins: acculturation, mauvaise maîtrise de la langue française; mais l'influence de la ville progresse: danses, hygiène, alimentation, la presse...
La bourgeoisie constitue la classe dominante. Elle se distingue par la naissance, la fortune, le niveau d'études, le réseau de relations et son influence politique. Sa distinction l'oppose au commun, le savoir-vivre est très codifié et le mariage revêt une importance considérable (dot). La famille est un Conservatoire de traditions et la bienfaisance est une obligation. C'est aussi une classe de loisirs qui, parfois étale son luxe avec ostentation, pratique les sports élégants, profite des stations balnéaires et voyage à l'étranger.
Le monde ouvrier, quant à lui, est hétérogène, mais avec la concentration industrielle, il y a développement d'une nouvelle classe ouvrière moderne. Les salaires sont bas, le chômage saisonnier, l'habitat très médiocre, la nourriture de qualité insuffisante. Pauvreté et précarité sont importantes, maladies et usure au travail sont persistantes. Dans ces conditions s'expliquent la violence des mœurs, l'alcoolisme et les mouvements de grève (notamment celui de 1906-1910), alors que la législation sociale évolue lentement.
La condition féminine progresse peu. Le mariage est pour les femmes la norme impérieuse et leur subordination est justifiée par des raisons médicales, morales et philosophiques.
La première guerre mondiale allait en France, comme ailleurs en Europe, bouleverser les équilibres; il y a un avant et un après de guerre de 1914-1918, et dans les années vingt, oubliant un peu les difficultés de l'existence, on se souviendra avec nostalgie de ce qu'on appellera alors «la Belle Epoque».
